吴承恩生活在明代中叶，自号 “淮海浪士”，少有奇才，但他无意进取功名。中秀才那天，父亲吴锐，未来的丈人叶老爷都高兴得哈哈大笑，他却说 “进学事小，喝酒事大。” 醉倒在故乡河下镇街头。

一天，吴承恩写了一篇得意之作《秦玺》。舅舅胡连训斥他妄议朝政、借古讽今，将他逐出龙溪书院。父亲在病中，得知此事，一气之下，竟一命归天。临终前嘱咐吴承恩要为修文世家的吴门争光，应试乡试万万不可错过。可是吴承恩因不满官场黑暗，不愿迎合腐败的朝政，屡经乡试，名落孙山，到了四十多岁，仍然是一名秀才。
吴承恩不愿趋炎附势，过着深居简出的生活。或与爱子凤毛共谈，或在茶馆听说书人讲 “唐僧取经的故事”，或在小酒店以酒浇愁，抒发胸中怨愤。吴承恩好友沈坤中了状元，被朝廷任命为南京国子监祭酒，吴承恩当了一名监生。

其间，吴承恩结识了秦淮名伶孙淮娘，俩人一见如故，相见恨晚。

嘉靖三十四年，倭寇蹂躏江淮，吴承恩走上了刀光剑影的战场，爱子凤毛在战斗中丧生。生活中一盏明灯熄灭了，吴承恩与妻叶氏春在黑暗中饮泣悲叹。

吴承恩为赡养老母，去长兴县当了一名县丞，负责监收钱粮。因不愿附炎趋势，被当地土豪诬告，蒙冤入狱。半年后，才被无罪开释，回到故乡淮安，此时妻死母亡，成了孤苦一人。孙淮娘也因人老珠黄，回到故乡淮安仍操旧业以卖唱为生。

淮安知府陈文烛赞佩吴承恩的才学，为其鸣冤，吏部补授了吴承恩为荆府纪善事。官差呈文，催吴承恩即刻上任，但吴承恩尘念尽消，决意卖屋远行。

孙淮娘苦苦恳求吴承恩收留同行，但吴承恩只留下卖屋所得银钱，独自远去。
吴承恩来到海上仙山——云台山，陶醉在山水与石猴的故事中，决意用他的笔来抒发心中的积愤，不惜假唐僧取经的故事，在花果山长春庵内写下了千古不朽的名著《西游记》。

因书有影射时政之嫌，吴承恩因书获罪，再度入狱，被关押在海州监狱。

孙淮娘闻讯前来探监，两人相见，流泪千行，为救《西游记》，吴承恩托孙淮娘找淮安知府陈文烛设法营救。

淮娘在陈文烛府前卖唱，陈文烛听见所唱的是吴承恩的词就召见了孙淮娘。在陈文烛的帮助下，海州李通判被迫放吴承恩，发还《西游记》。吴承恩在狱中支撑起病体，捧起用生命拼挣的《西游记》手稿，凄楚地仰天哭笑，不断地呼唤着：“我的《西游记》！我的孙悟空！”

淮河水静静地流去，从清晨到黄昏。孙淮娘独倚栏杆，凝视远方，期待着吴承恩释放归来，安度晚年。吴承恩因病却在归途中走完了他那布满泪痕、血淤的人生之路，在寂寞、冷落中与世长辞了。

只见一叶小舟在烟波浩渺的大海中孤游……主题歌声荡漾在海空之间：
历尽坎坷人伦，
踏遍积雪严霜，
临风吟啸，
酒兴宵狂。
风华献与山河，
壮志写作漫浪，
写就 “西游” 一篇，
绝世飞扬！