背景

1894年，爱迪生制造公司（Edison Manufacturing Company）开始在美国各地的观影厅展示其第一部使用活动电影放映机¹（Kinetoscope）放映的电影。²³⁴即便是在当时，托马斯·爱迪生仍然雄心勃勃地发行以荒谬甚至是禁忌概念为特色的作品，他相信此类电影可以通过吸引猎奇和寻求刺激的观众来产生收入。⁵⁶因此，在先锋电影制作人威廉·K·L·迪克森和威廉·海斯（William Heise）的指导下，他在短时间内制作了各种此类型的电影，其中一些涉及动物。⁷⁸例如，迪克森和海斯执导了《拳击猫》（The Boxing Cats），描绘了两只戴着拳击手套的猫科动物以拳击方式互相搏斗。其他的则展示了合法的血腥运动，例如斗鸡和斗狗。⁹根据报道，迪克森在拍摄时很难捕捉到有用的镜头，因为动物们的动作往往不可预测，它们随时会跑到镜头之外。因此，驯兽师经常虐待动物，以便让它们重复做出所需的动作。可能是由于拍摄困难，这些作品被认为是迪克森在电影制作生涯中最不成功的作品之一。然而，事实证明这类电影在商业上是可行的，电影历史学家Charles Musser指出“包括诱捕老鼠在内的血腥运动，是爱迪生早期的热门拍摄题材。”

这些早期血腥运动电影中最令人不安的就是《灭鼠记》。诺曼·C·拉夫（Norman C. Raff）和弗兰克·R·加蒙（Frank R. Gammon）曾为爱迪生公司推广过几部影片，他们向 W·A·海勒特（W.A. Heitler）支付了32.30美元让他找来大老鼠和一只黄鼠狼，海特勒从纽约的一位捕鼠人那里得到了这些动物。动物们被带到爱迪生实验室后，至少有六只老鼠和一只梗犬被放进一个专门设计的圆环里，用来适应活动电影放映机的有限视野。迪克森随后开始拍摄梗犬攻击并最终杀死老鼠的过程，全程仅52.5秒。这部电影拍摄成功后，迪克森又拍摄了两部梗犬猎杀老鼠的影片，分别名为《老鼠与梗犬2》和《老鼠与梗犬3》。这两部电影于1894年9月上映。¹⁰最后，第四部电影中的梗犬被一只黄鼠狼取代，片名为《老鼠与黄鼠狼》。然而这一次的拍摄并未按计划进行，黄鼠狼被老鼠们压倒，最终被老鼠杀死。虽然其他影片都已公开上映，但《老鼠与黄鼠狼》却被雪藏。另一部关于老鼠的影片《捕鼠人》（Rat Catcher）因片中的老鼠被指“体型太小”，而被人们认为整部影片缺乏吸引力，饱受诟病。

《电影制作人：W·K·L迪克森》（The Man Who Made Movies: W.K.L. Dickson）一书引用了《灭鼠记》及其续集作为例子，表明早期的电影制作并不像表面上那么纯真。然而，尽管现代美国社会普遍谴责血腥运动，但在19世纪末期，动物杀戮的镜头并不被视为禁忌。有人公开欣赏此类影片，而反对这种行为的动物福利组织的影响力也极为有限。因此，这给予了爱迪生在未来随意发行以动物剥削为题材的电影的自由，其中就包括1903年的《电死大象》（Electrocuting an Elephant），里面展示了大象Topsy的死亡。与此同时，《灭鼠记》与 1897 年的纪录片《威廉·卡尔绞刑》¹¹（The Hanging of William Carr）同时被认为是最早描绘真实死亡场景的电影之一。