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明十三陵中展出的《永乐大典》副本
《永乐大典》中国明代的一部官修类书1。全书共11095册，22937卷，约3.7亿字。被认为是世界上已知的最大百科全书，也是最早成书的百科全书之一。该书收录了中国历史上各个时期直至明代的哲学、天文学、神学等各种各样的内容。2后来由于管理不善和战乱，《永乐大典》的大部分或遗失，或被焚毁。1912年翰林院藏书仅剩64册。经过搜寻和收集，目前已知存世的《永乐大典》有四百余册，八百余卷及部分零页。
背景
1402年，朱元璋第四子朱棣登基，改元“永乐”。1403年，朱棣命令解缙等人编纂一部类书，要求古今各类书籍无所不包。该书在1404年完成。1405年命令姚广孝、解缙等人重新修纂，全国受召集参与的人员多达三千人。1407年定稿，朱棣将该书命名为《永乐大典》。1408年正式完成。该书共11,095册，22,877卷，凡例和目录60卷，约3.7亿字。修成后，《永乐大典》存放于南京文渊阁。1421年跟随前往北京紫禁城。
在古代，皇宫藏书和宝物流落民间和毁于火灾屡见不鲜，特别是在改朝换代的时候。《永乐大典》第一次受到威胁是1557年的紫禁城大火。当时三大殿被焚毁，殃及存放《永乐大典》的文楼。不过它及时被抢救出来。但也有人认为部分的内容可能已被烧毁。大火过后，嘉靖帝下令重录。3。此次重抄出来的为副本，原本为正本。
遗失
正本在副本抄录完成后就少有记载，最后下落不明。副本在乾隆年间还剩九成。但在近代由于管理不善和战乱（包括外国人掠夺、监守自盗售给中外文物贩子、战斗中火灾波及等），大量失窃、损毁、焚毁。1912年翰林院所藏《永乐大典》移交京师图书馆时，仅剩64册。
| 清代副本相关大事及数量统计记录 | |
| 时间 | 事情或统计记载 |
|---|---|
| 1653年（顺治十年） | 副本已藏于皇史宬4，有22,877卷 |
| 1722年—1735年（雍正年间） | 搬至翰林院 |
| 1772年（乾隆三十七年） | 已丢失1,000多册，合2,422卷 |
| 1774年（乾隆三十九年） | 有6册失而复得 |
| 1794年（乾隆五十九年） | 剩9,881册（不含目录） |
| 1860年（咸丰十年） | 英法联军攻占北京，《永乐大典》或被波及 |
| 1861年（咸丰十一年） | 剩余不到一半 |
| 1875年（光绪元年） | 剩下不到5,000册 |
| 1885年（光绪十一年） | 剩800余册 |
| 1892年（光绪十八年） | 剩870册 |
| 1893年（光绪十九年） | 剩600余册 |
| 1900年（光绪二十六年） | 清军和义和团围攻使馆区，战斗中翰林院受大火波及，《永乐大典》不少焚毁、损毁、流散 |
| 1901年（光绪二十七年） | 英国送还330册 |
| 1909年（宣统元年） | 剩64册5 |
寻找及获取状态
辛亥革命后，开始搜收集流散的《永乐大典》工作至今。为搜寻该书，在民间求购、收集，在海外进行联络、调查。另外有不少收藏家选择将手里的残本捐赠给国家。目前已探知这部类书尚存四百余册，八百余卷及部分零页。67不仅如此，世界各地仍不时会发现《永乐大典》残卷。8也许现在还有《永乐大典》藏在谁家的旧书里，或哪间图书馆的馆藏里。不过目前找到的《永乐大典》都是副本。至于正本，至今未找到。
对于正本的下落，有四种说法。分别是毁于清代乾清宫大火、毁于明清易代、藏于皇史宬夹墙，以及四种说法里可能性最大的一种——陪葬在嘉靖帝的皇陵永陵里。然而传闻遥感测出永陵已有积水。
| 正本下落的说法 | |||
| 序号 | 说法 | 可能性 | 原因 |
|---|---|---|---|
| 1 | 毁于清代乾清宫大火 | 不可能 | 正本清代已失踪，朝廷多次搜寻无果 |
| 2 | 毁于明清易代 | 可能性低 | 没有史料可以直接或间接证明 |
| 3 | 藏于皇史宬夹墙 | 有点可能 | 皇史宬大殿墙壁东西墙厚3.5米，南北墙厚6.1米，可藏书 |
| 4 | 陪葬于永陵 | 较有可能 | 1.嘉靖帝喜爱读《永乐大典》 2.重录完成时间与嘉靖帝病亡、下葬时间相近 3.明代有书籍殉葬的情况 4.以永陵的规模，能够装下全套正本9 |
内容
永乐年间，参与编纂这部类书的学者数量众多，内容涵盖了名物、阴阳哲学、工艺、自然灾害、自然科学、医学、佛教、道教、儒教、地理、人事、文学、天文、历史等各个领域。10。多亏于此，清代以来从中辑佚出大量书籍。据统计已有六百八十三种，另附录四十四种。11
